受到过热刺激或接触有毒的化学物质时，细胞也像人遇到危险时那样做出反应，停止通常条件下的一切活动，把它的全部能量集中起来以维持其生存，医学上把这种现象叫做应激反应。热疗治癌，正是根据"应激反应"的原理设计出来的。
热疗治癌并非新发明。希腊的希波格拉底及埃及外科医生早在公元前3000年就开始用热烙术治疗痞块：祖国的炙法也早被用来治疗包括瘤在内的各种疾病。在当时热疗治瘤只是一种经验，并无理论根据可寻。把热疗试用于治疗恶性肿瘤并受到普遍重视只是最近几年的事。
受热反应广泛存在于细菌直至高级动物包括人在内的生物体中。有趣的是不仅受热后细胞会产生受热后蛋白，其它应激包括酒精、一些有毒化学物质、缺氧、甚至病毒感染也能产生受热后蛋白。通常情况下细胞不会产生这种蛋白。在强烈的应激后12小时，正常细胞就能制造出这种蛋白，如应激持续存在，细胞就不断制造这种蛋白，直至细胞本身死亡为止；如周围环境恢复正常，24小时后细胞又恢复原有的正常功能。
正常细胞在应激状态下首先是设法保护自己，而变化了的细胞(如癌细胞)已失去这个特性．不能在应激状态下制造"应激蛋白"来保护自己，这些细胞不是死，就是停止生长.
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